Le sujet de notre panneau a pour titre "Rencontre entre Marc-Antoine et Cléopâtre". A gauche, nous apercevons Césarion, le fils de César et Cléopâtre, devant lui, Marc-Antoine qui présente des bijoux à Cléopâtre et à droite Charmion la fidèle servante et conseillère de la Reine Cléopâtre. Ce panneau fait partie de la vente des souvenirs du château de LA BOURDONNAYE, mis en vente par IVOIRE Angers le 28 février prochain.



Revenons un peu sur l’histoire des deux principaux protagonistes. Lorsque Cléopâtre rencontre Marc-Antoine, la grande Egypte est affaiblie par une succession de crises internes et le royaume du Nil est devenu un protectorat romain. La reine Cléopâtre VII, détrônée par sa soeur Arsinoé et son frère Ptolémée XIII, n'a retrouvé le pouvoir que grâce à Jules César en 47 av. J.-C. Et quand ce dernier est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C., Cléopâtre et l'Egypte perdent leur protecteur.

Pendant ce temps à Rome, la mort du dictateur a entraîné une période d'incertitude qui a débouché sur une guerre civile. De nouveaux maîtres de l'Empire romain en émergent, regroupés dans ce qui sera appelé le second triumvirat. Il s'agit d'Octave, le petit-neveu et fils adoptif de César, Antoine, le principal lieutenant de César et Lépide, ancien maître de cavalerie de l'imperator. Les trois se partagent le gouvernement. A Octave revient les Hispanies, Lépide récupère l'Afrique et Antoine le reste. Rapidement cependant, Lépide est mis à l'écart, et dès 36 av. J.-C., le triumvirat devient un duumvirat.

Les relations entre Marc-Antoine et Octave vont alors progressivement s'envenimer. Le premier règne sur l'Orient quand le second est le maître de l'Occident. Très vite, la question de l'Egypte s'impose. La reine Cléopâtre avait en effet adopté une attitude ambigüe après l'assassinat de César et n'avait pas condamné les responsables du complot. Marc-Antoine convoque la reine d'Egypte pour lui donner l'occasion de se justifier de son comportement. Cléopâtre sent qu'elle tient l'opportunité de donner à son pays une influence au sein de l'empire romain si elle arrive à tourner l'entrevue à son avantage. La rencontre entre ces deux personnages a lieu à Tarse, capitale de la province de Cilicie, sur le rivage sur de l'Asie Mineure en 41 av. J.-C. Voici comment Plutarque la décrit : « Elle se dressait sur une poupe d'or dont les voiles pourpres semblaient emplir le ciel […] Elle était allongée sous un dais brodé d'or, parée comme Aphrodite. ». A peine le navire accosté, Cléopâtre invite le général à son bord. Un festin somptueux et un spectacle de lumière, rare pour l'époque, les y attendent. Marc-Antoine est subjugué. Rapidement, les deux entament une relation amoureuse aux formes d'alliance politique. Cléopâtre a besoin de Marc-Antoine pour asseoir sa position en tant que reine d'Egypte et Antoine a besoin de Cléopâtre pour faire de l'Egypte la pierre angulaire de l'Orient romain.

En 41 av. J.-C., Antoine rejoint Cléopâtre à Alexandrie. Ils vivent alors leur amour au grand jour, entre festins et fêtes grandioses et conquêtes guerrières. Ensemble, ils parviennent à conquérir des territoires. Le couple s'identifie à Isis et Osiris et écrit sa légende. Cléopâtre rêve de pouvoir donner un pouvoir autonome à son royaume.



Mais à Rome, on regarde d'un mauvais oeil la dérive orientale de Marc-Antoine. Cléopâtre, « l'Egyptienne », est dépeinte par la propagande d'Octave comme une reine manipulatrice qui cherche à imposer à Rome sa domination à travers ce général transi d'amour. Octave s'agace du comportement de Marc-Antoine et les crispations entre les deux hommes atteignent des sommets. Finalement, Marc-Antoine est contraint d'épouser Octavie, la soeur d'Octave, afin d'apaiser les tensions. Tandis qu'à Rome Marc-Antoine épouse Octavie, Cléopâtre accouche à Alexandrie de leurs jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné. Marc-Antoine et Octavie s'installent à Athènes et il semblerait que Marc-Antoine n'eut aucun contact avec Cléopâtre durant cette période. Mais la passion est trop forte et il finit par quitter Octavie et rejoindre les terres d'Egypte pour y retrouver sa reine.

En 34 av. J.-C., Marc-Antoine annonce une réorganisation de l'Orient dans le cadre d'une nouvelle dynastie ptolémo-césarienne. Lors du triomphe qu'il célèbre à Alexandrie après la campagne militaire contre les Parthes, Cléopâtre est proclamée reine des rois et Césarion, le fils qu'elle a eu avec César est nommé roi des rois. C'en est trop pour Rome.

Excédé par le couple, Octave lui déclare la guerre pour asseoir son autorité aux yeux du peuple romain. L'affrontement a lieu à Actium en -31. La célèbre bataille navale se solde par la défaite cuisante des deux amants qui fuient vers la capitale égyptienne où ils se terrent chacun de leur côté plusieurs mois. A l'été 30 av. J.-C., les deux amants se retrouvent. Ils font construire un mausolée et organisent des jours de banquets au cours desquels ils s'enivrent sans répit. Le 1er août, Octave débarque à Alexandrie et écrase les troupes de Marc-Antoine. A ce moment, la légende et l'histoire s'entremêlent et les versions divergent. Selon la plus romanesque d'entre elles, Marc-Antoine apprend à ce moment que Cléopâtre s'est suicidée et désespéré, il met fin à ses jours en retournant son glaive contre lui pour rejoindre sa reine. Mais ce n'était qu'une rumeur et Cléopâtre, apprenant le suicide de Marc-Antoine, décide de suivre son amour dans l'autre monde. Elle aurait demandé à ses servantes de l'aider à mourir et une de ses dames de compagnie lui aurait apporté un panier de figues dans lequel se trouvaient deux cobras égyptiens. Cléopâtre plonge sa main dedans et meurt sur le tombeau de Marc-Antoine, emportant avec elle les derniers fastes de la glorieuse Egypte. L'historien romain Dion Cassius (155 - 235) dans son Histoire Romaine, écrit à propos de Cléopâtre « Ainsi est morte la femme qui domina les deux Romains les plus grands de son époque et se tua à cause du troisième ».




Les historiens toutefois ont tendance à rectifier cette version et penchent pour une hypothèse moins romantique selon laquelle Marc-Antoine ayant perdu le combat n'avait pas d'autre choix que de se donner la mort, comme il était coutume chez les généraux romains. Enfermée dans son mausolée, Cléopâtre se serait suicidée quelques jours plus tard pour rejoindre celui qu'elle aimait, et surtout échapper à l'humiliation d'un retour à Rome et l'exécution que lui avait promise Octave. Quant aux causes de la mort, il semblerait que Cléopâtre se soit en fait empoisonnée en utilisant une boisson toxique à base d'opium et de cigüe. La légende de la morsure de serpent aurait été propagée par Octave qui, lors de son triomphe à Rome, présenta à la population une statue de la reine avec un aspic dessus. Après sa victoire, Octave deviendra Auguste, premier empereur de Rome.